SOUTH WHITEHALL TWP., Pensilvania – El secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, anunció el jueves que PPL Electric Utilities recibió una subvención de contrapartida de hasta $71,5 millones para modernizar sus líneas de transmisión.
La empresa de Fortune 500, con sede en Allentown, es una de las 31 compañías de servicios públicos que obtuvieron una subvención a través del Programa Federal SPARK. El Departamento de Energía está proporcionando $1.900 millones en fondos federales mediante esta iniciativa para mejorar la confiabilidad de la red mediante la modernización de corredores de transmisión existentes.
“Buscamos personas que crean en sus proyectos y que estén dispuestas a aportar fondos junto con nosotros para hacerlos realidad más rápidamente. Esta es una manera rápida de reducir los precios de la electricidad y aumentar la confiabilidad”, dijo Wright afuera de una instalación de PPL en Church Road.
La presidenta de PPL, Christine Martin, dijo que el proyecto casi triplicará la capacidad a lo largo de las 29,3 millas de líneas de transmisión seleccionadas, que atraviesan los condados de Columbia, Luzerne y Montour. Se espera que las mejoras allí ayuden a aliviar la congestión energética en toda el área de servicio de PPL, al tiempo que implementan tecnología de vanguardia que reducirá o evitará las interrupciones del servicio, dijo.
El anuncio se produce en un momento en que los precios de la energía están aumentando en todo el país, impulsados en parte por el incremento de la demanda de electricidad. Martin dijo que Pensilvania se ha convertido en un punto de interés para el desarrollo de centros de datos gracias a su sólido sector energético y su red estable. Actualmente, PPL tiene contratos para transmitir 11 gigavatios de energía, pero se espera que la demanda se dispare a 30 gigavatios en los próximos años.
El presidente Donald Trump y el gobernador Josh Shapiro han pedido que los nuevos usuarios de alta demanda asuman los costos asociados con el aumento de la demanda. Martin dijo que PPL es la única compañía de servicios públicos del estado que ha adoptado tarifas que pondrían esas políticas en práctica.
“Han asumido compromisos financieros y de carga significativos para asegurarse de que estén pagando la parte que les corresponde”, dijo sobre estos grandes usuarios.
Debate sobre los márgenes de ganancias
Las compañías de servicios públicos que cotizan en bolsa han recibido cada vez más críticas por sus márgenes de ganancias. A principios de este año, el gobernador Josh Shapiro acusó a PECO, la compañía de servicios públicos más grande del estado, de intentar aumentar sus tarifas por “pura avaricia”. Posteriormente, PECO retiró su solicitud de aumento del 12,5% y su director ejecutivo renunció.
Grupos de vigilancia han acusado a PPL de incurrir en una práctica similar. Un análisis publicado en marzo por Energy & Policy Group determinó que, en promedio, alrededor del 20,5% de la factura de electricidad de un cliente de PPL contribuyó directamente al margen de ganancias de PPL en 2025. Esa fue la proporción más alta destinada directamente a ganancias en el noreste, según el estudio.
Durante la primera parte de la conferencia de prensa, el representante federal Ryan Mackenzie elogió el proyecto de Montour como una forma de apoyar a las regiones de rápido crecimiento, como el Valle de Lehigh, mientras se mantienen las facturas de electricidad asequibles. Señaló su apoyo a una legislación federal bipartidista que exigiría mayor transparencia en las facturas de electricidad y obligaría a los usuarios de alta demanda a asumir una mayor parte de los costos.
“Al apoyar un enfoque sensato y que contemple todas las opciones, que fortalezca nuestra red y mantenga la asequibilidad como una prioridad central, podemos brindar a nuestras comunidades un futuro más sólido construido sobre los cimientos de la energía de Pensilvania”, dijo.
Cuando se le preguntó si los legisladores deben abordar los márgenes de ganancias de las compañías de servicios públicos, Mackenzie dejó el asunto en manos de las autoridades estatales. Los aumentos de tarifas deben ser aprobados por la Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania, que tiene autoridad para rechazar aumentos de precios o negociar tarifas más bajas, dijo.
“Las compañías eléctricas tienen que comparecer ante ellos y presentar sus argumentos cada vez. En última instancia, depende de la PUC y de esos comisionados de servicios públicos —la mayoría de los cuales son designados por el gobernador Shapiro— tomar decisiones como esa”, dijo Mackenzie.
PPL cuestionó el jueves las conclusiones de Energy & Policy Group, y Martin calificó el estudio de tener fallas metodológicas sistemáticas. Señaló que la compañía no aumentó su tarifa de distribución durante más de una década. Cuando las tarifas aumentaron, las negociaciones con la PUC resultaron en un incremento inferior al 4% para el cliente promedio.
“No puedo controlar, lamentablemente, los costos de suministro, que representan más del 50% de lo que impulsa nuestras facturas y están aumentando. Eso es algo que el secretario y el presidente están intentando reducir al adelantar la incorporación de nueva generación eléctrica. Necesitamos eso”, dijo Martin.
En un correo electrónico de seguimiento enviado después de la conferencia de prensa, la portavoz de PPL, Dana Burns, señaló que los gastos operativos y de mantenimiento de PPL han aumentado a un ritmo 25% inferior a la tasa de inflación.
“El margen de ganancias no significa automáticamente mayores ingresos para la compañía de servicios públicos ni tarifas eléctricas más altas. Para una compañía regulada de distribución eléctrica como PPL Electric Utilities, las ganancias no se derivan directamente de las tarifas que pagan los clientes”, escribió Burns.